Existem relatos de que o Dia dos Pais surgiu na Babilônia, há mais de 4 mil anos, quando um jovem chamado Elmesu fez um cartão de argila para o seu pai. Nesse cartão desejava sorte, saúde e longa vida ao seu pai.
Desde a Roma Antiga, a sociedade prestava homenagem aos pais durante o mês de fevereiro. Entretanto, a tradição restringia-se a honrar os que haviam falecido.
A primeira comemoração de uma data para os pais foi realizada em 5 de julho de 1908. A iniciativa foi da Igreja Metodista em Fairmont, West Virginia, nos Estados Unidos.
Grace Golden Clayton, uma frequentadora da igreja, apoiada por outros membros, sugeriu ao pastor a criação da celebração. A ideia era homenagear os entes queridos que faleceram meses antes na explosão de uma mina em uma cidade vizinha.
Em 1910, nos Estados Unidos, Sonora Louise Smart Dodd (1882-1978) resolveu criar o Dia dos Pais por causa da admiração que sentia pelo seu pai, William Jackson Smart. Para isso, foi escolhido o dia de seu aniversário: 19 de junho.
Os americanos se interessaram muito pela data. Não demorou para que a celebração se difundisse por todo o estado de Washington e, logo em seguida, se espalhasse pelo país inteiro.
Por iniciativa do presidente Lyndon Johnson, a partir de 1966, o dia dos pais passou a ser comemorado no terceiro domingo de junho. Em 1972, o Presidente Richard Nixon oficializou o Dia dos Pais nos Estados Unidos.